“夏节纯和天清凉，百草滋殖舒兰芳。”这是曹植的两句诗。其所谓“夏节”，就是指夏至节气。诗的意思是说，夏至节气，天气平和，清凉宜人；百草丰茂，兰草叶叶舒展，散发着芳香。而“兰”这种高洁的植物，自屈原《离骚》以来，便喻指正人君子，而且是指特别有才华的那种。因此，曹植诗句表面的意思是写夏至万物繁盛，实质上是暗喻朝廷政清人和，贤达得用，君臣相得——这大约是曹植写于曹操当政时代某年夏至节的诗句，极力颂赞歌舞升平。
无独有偶，曹植的哥哥曹丕也写有一首关于夏至节气的《夏日诗》，诗写避暑、会宾客、赏歌舞、吃瓜果、下棋等等，结句说“从朝至日夕，安知夏节长”。曹丕这明显是感叹夏至日是白昼最长的一天了，而曹丕的感觉是对的，夏至，一般是在6月21日或22日。夏至日，太阳直射北回归线，北半球各地的白昼时间达到全年最长。
一般认为，“夏至”的“至”是“到了极点、顶点”的意思。即“日北至，日长之至，影短至，故曰夏至。”关于日影，《周礼·春官·冯相氏》载：“冬夏致日。”注解说：“冬至日在牵牛，景长三尺；夏至日在东井，景长五寸，此长短之极。”
关于夏至的物候，《逸周书·时训解》有曰：“夏至之日，鹿角解；又五日，蜩始鸣；又五日，半夏生。”也即，古人认为，到了夏至，阳气达到极致，而物极必反，阴气开始萌动，于是，鹿角便开始脱落，这就是“鹿角解”。“蜩”就是指“蝉”，“蜩始鸣”，现在小清新的说法是叫“蝉夏”，老清新的说法是“知了在声声地叫着夏天”。“半夏”是天南星科的著名药用植物，因其生于夏至日前后，此时夏天也已过半，故名“半夏”。“半夏生”是指夏至阳极，背阴的湿地中反而有半夏等阴性植物开始萌发生长。
还是关于夏至的物候，《礼记·月令》有曰：“夏至到，鹿角解，蝉始鸣，半夏生，木槿荣。”这比这《逸周书•时训解》多了一个“木槿荣”。这里，“荣”是“开花”的意思，“木槿荣”是说，夏至时节，木槿花繁叶茂，生机勃发，婆娑动人。而且，木槿花也是很有来历的，早在《诗经》里就被用来比喻美女。
《诗经·郑风·有女同车》诗曰：
有女同车，颜如舜华。将翱将翔，佩玉琼琚。彼美孟姜，洵美且都。
有女同行，颜如舜英。将翱将翔，佩玉将将。彼美孟姜，德音不忘。
据《毛传》注释，诗中的“舜华”“舜英”就是指木槿花。“颜如舜华、颜如舜英”意思是说，你那美丽的脸庞，就像木槿花儿一样！此诗以美丽娇艳的木槿花来比拟美女“孟姜”，而且，美女的佩玉发出清脆悦耳的声响，给人的感觉，“将翱将翔”，那就是爱情的味道，那就是飞一般的感觉啊。
木槿花，图片来自网络
《管子•轻重己》记载：“以春日至始，数九十二日，谓之夏至，而麦熟。天子祀于太宗，其盛以麦。麦者，谷之始也。宗者，族之始也。”夏至本来就是国家庄严肃穆的祭祀大典日。《周礼·春官·神仕》载：“凡以神仕者，掌三辰之法，以犹鬼、神、示之居，辨其各物。以冬日至致天神、人鬼，以夏日至致地示、物鬽（mèi，同“魅”），以禬（guì）国之凶荒、民之札丧。”
文中的“夏日至”就是指“夏至”。这段话的大致意思是说，所有的神职人员，都要掌握根据日、月、星以确定众神神位的方法，以绘制人鬼、天神和地神位置图形，辨别他们的名称和类别。在冬至那天招致天神和人鬼加以祭祀，在夏至那天招致地神和百物之神加以祭祀，以除去国家和民众的灾荒、瘟疫。
为确保夏至日祭祀大典成功举办，古人还为神灵演奏音乐。《周礼•春官•大司乐》载：“夏日至，於泽中之方丘奏之，若乐八变，则地示皆出，可得而礼矣。”司马迁对此也加以引用，很确信的样子。《史记•封禅书》说：“周官曰：‘……夏日至，祭地祇（qí，指地神）。皆用乐舞，而神乃可得而礼也。’”
而现存最早的夏至日祭祀地神的乐章，应该是《晋书》第二十二卷记载傅玄所作《地郊饗神歌》。歌曰：“整泰圻，俟皇祇。众神感，群灵仪……溢九壤，格天庭。保万寿，延亿龄。”
南北朝以下，历朝历代都记载了祭祀地祇所用乐曲。如，南北朝时《魏书•乐志》记载：“夏至祭地祇于北郊方泽，乐用《天祚》，奏《大武》之舞。”
再如，煌煌大唐，据《旧唐书》第三十卷载，贞观时期“夏至祭皇地祇于方丘乐章八首”，所用乐章为《顺合》《太和》《肃和》《雍和》《寿和》《舒和》《凯安》等。
大宋著名音乐制作人宋仁宗赵祯御制《景祐夏至皇地祇二首》，歌曰：
赫矣淳耀，俶载帝基。一戎以定，万国来仪。
寅恭洁祀，博厚皇祇。威灵攸在，福禄如茨。
丕命惟皇，万物咸睹。卜年迈周，崇功冠禹。
有烨炎精，大昌圣祚。酌鬯祈年，永锡繁祜。
歌词采用《诗经》体式，也多用《诗经》成语、典故，其意在于颂赞万国来朝，祈求国祚绵长，繁荣昌盛。据《宋史》记载，其所用乐曲为《恭安》《英安》。
南宋诗人魏了翁作有诗歌《夏至日祀阏伯于开元宫，前三日省中斋宿》三首。南宋为什么夏至日更为注重祭祀“阏伯”呢？
靖康之变后，康王赵构即位于南京应天府（今河南省商丘市），史称宋高宗。赵构对于他的龙兴之地商丘念念不忘，《左传》载有“陶唐氏之火正阏伯居商丘”。于是，宋高宗颁旨昭封阏伯为“商丘宣明王”，由皇帝直接主持祭祀阏伯祀典。阏伯成为南宋朝廷最为崇奉的国运神，崇祀活动伴随南宋朝廷始终。
明朝诗人唐顺之《赠南都莫工部子良夏至斋宿署中》有曰：“万乘亲郊幸北宫，千官斋祓两都同。”所说就是夏至天子祭祀大典。明代诗人皇甫汸《夏至日天子有事于方丘小臣太学斋居作》也有：“凤甸方丘峙，龙舆大驾来。”
直至清代，夏至日北郊祭祀大典昌隆不绝。现留存的北京地坛公园，其主体“方泽坛”，建筑的样式和依据，即为《周礼•春官•大司乐》所载明之“泽中之方丘”。
北京方泽坛，图片来自网络
夏至日，皇家祭祀地祇，民间或许也有祭祀列祖列宗的风俗。宋朝诗人范成大的《夏至》诗曰：“石鼎声中朝暮，纸窗影下寒温。踰年不与庙祭，敢云孝子慈孙。”
关于夏至的礼俗，《后汉书·志·礼仪中》载曰：“仲夏之月，万物方盛。日夏至，阴气萌作，恐物不楙(mào,同“茂”，草木茂盛)。其礼：以朱索连荤菜，弥牟朴蛊钟。以桃印长六寸，方三寸，五色书文如法，以施门户。代以所尚为饰。”这是说要用红绳、桃木、五彩篆符等祛阴辟邪。《酉阳杂俎•礼异》有曰“北朝妇人……夏至日进扇及粉脂囊，皆有辞。”是说夏至后要用到扇子，用粉脂防止生痱子等，而且还有一套相应的唱词或说辞，形成了礼制。
据唐朝诗人白居易与刘禹锡唱和的诗歌《和梦得夏至忆苏州呈卢宾客》，苏州的夏至节气，吃粽子、吃烤童子鹅，有歌舞，有美酒，游船处处，笙歌不绝！其诗曰：
忆在苏州日，常谙夏至筵。粽香筒竹嫩，炙脆子鹅鲜。
水国多台榭，吴风尚管弦。每家皆有酒，无处不过船。
交印君相次，褰帷我在前。此乡俱老矣，东望共依然。
洛下麦秋月，江南梅雨天。齐云楼上事，已上十三年。
而宋朝诗人洪咨夔《夏至过东市二绝》写乡村景色，清新自然，恬淡，玄远，有诗情，有画意，情在牧童去后处，意在花香有无中。其诗曰：
插遍秧畴雨恰晴，牧儿顶踵是升平。
秃穿犊鼻迎风去，横坐牛腰趁草行。
涨落平溪水见沙，绿阴两岸市人家。
晚风来去吹香远，蔌蔌冬青几树花。
古人也有关于夏至的谚语。明代谢肇淛《五杂俎·天部二》引用的《夏至九九歌》云：“一九二九，扇子不离手。三九二十七，冰水甜如蜜。四九三十六，汗出如洗浴。五九四十五，头戴秋叶舞。六九五十四，乘凉入佛寺。七九六十三，床头寻被单。八九七十二，思量盖夹被。九九八十一，阶前鸣促织。”
而夏至节气也是有许多禁忌的。据清代苏州文士顾禄《清嘉录》，夏至日“多所忌讳”，要“慎起居。禁诅咒。戒剃头。”
夏至不能剃头？好奇怪哦是不？还有更神奇的呢——唐代段成式笔记小说《酉阳杂俎•支动》有曰：“猫……其鼻端常冷，唯夏至一日暖。”意思是说，猫的鼻子尖总是凉凉的，而唯独夏至这一天，猫的鼻子尖是暖暖的！真的吗？好想验证一下啊。
唐朝诗人权德舆《夏至日作》诗曰:“璿枢无停运，四序相错行。寄言赫曦景，今日一阴生。”的确，阳极则阴生，变化无时无刻不在。就连那个“在酒吧只点牛奶”的很忙的牛仔，也不唱“啤酒伤身体”了，而是给爱人叫了一杯Mojito。
然而这世界依然美丽，文化是坚韧的，北京地坛公园里的方泽坛，仍在默默诉说着夏至节气的动人故事。
