“全国优秀共产党员”“全国脱贫攻坚先进个人”、首届“贵州杰出人才奖”获得者……，这些都是贵州省农业科学院原名誉院长李桂莲获得的荣誉。不过，要问她的哪个称呼流传最为广泛，那就是——“红水河畔的女财神”。

红水河，中国珠江水系干流西江的上游，因流经红色砂贝岩层，水色红褐而得名。红水河畔的罗甸县，属南亚热带季风湿润气候，雨热同季，日照长，积温多，具有春早、夏长、秋迟、冬短的特点，素有“天然温室”之称，是理想的蔬菜种植试验地。

1979年夏天，怀揣着“早熟蔬菜”梦想的李桂莲，来到罗甸，旅行袋里，装着她选育三代的番茄品种“希望一号”。

经过李桂莲的多次试验，在罗甸培育的番茄可以提前一个多月上市。李桂莲思考着，既然番茄可以提早上市，那么其他的茄果类蔬菜，不都能提早上市吗？如果在罗甸推广早菜生产，将大大造福于当地农民。

李桂莲就动员当地农户进行试验种黄瓜，而这种新式种法的黄瓜要比老式种植的黄瓜早熟20多天，产量提高30%，整个罗甸也开始大面积种植早熟蔬菜。

早熟蔬菜的推广，让罗甸的大批农民脱贫致富。2000年后，罗甸县每年蔬菜种植面积稳定在10万亩以上，近20万人通过蔬菜产业实现脱贫致富。

在罗甸推广早熟露地蔬菜成功后，李桂莲又提出了冬果菜反季节栽培的思路。她主持的“冬果菜研究示范推广”项目，在罗甸、关岭、镇宁等地累计实施3万余亩，创建中国南亚热带区域第一个露地冬春果菜基地，为3县农民增加收入6000多万元。总结出的“早果菜地膜加小拱棚栽培技术”和“改良地膜栽培技术”等体系，使贵州早果菜栽培技术实现历史性跨越。

经过多年的不断摸索、研究，李桂莲创新提出的冬春、春夏、夏秋、秋冬4类反季节蔬菜研究成果，及创新研究总结的104套适宜贵州不同生态区的蔬菜高效种植模式（“321”模式，即每亩蔬菜年产值分别达3万元、2万元、1万元），被列入省政府“发展贵州蔬菜产业助推脱贫攻坚三年行动方案”作为核心技术在全省推广。由她领衔，并作技术负责人，实施的“蔬菜产业科技扶贫‘321’示范推广”项目，在全省16个县（市、区）推广，三年累计核心示范面积4.68万亩，辐射推广84.96万亩，产值98.4亿，每亩平均增收2100元，共增收15.84亿元，带动贫困户约1.23万户、5.36万人脱贫增收。

“搞农业科学研究必须在田里写论文。”这是李桂莲常说的一句话。年近八旬的李桂莲，每年至少有三分之一的时间在田地里度过。李桂莲的手机里，存着全省众多农技人员和普通农户的电话，只要他们遇到问题，李桂莲都会在电话里为他们讲解。每到播种和丰收时节，李桂莲最惦记的就是地里的蔬菜。威宁、罗甸、榕江、望谟、惠水……一顶草帽，一个水壶，李桂莲的脚印留在了一块块田间。