唐代白居易有首《经溱洧（zhēn wěi，溱、洧是两条河的名字）》诗云：“落日驻行骑，沉吟怀古情。郑风变已尽，溱洧至今清。不见士与女，亦无芍药名。”诗里明言“怀古”，所感怀的是连《诗经·郑风》的“变风”都要消失殆尽了，千载悠悠，唯有溱河、洧河的流水清清，不舍昼夜。当然，那河边也没有靓男俊女在烂漫春日里采香草、赠芍药，情情爱爱了。
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令白居易感怀不已的那美好景象出自《诗经·郑风·溱洧》，诗曰：
溱与洧，方涣涣兮。士与女，方秉蕑（jiān，兰草，一般认为是指大泽兰）兮。女曰“观乎？”士曰“既且。”“且往观乎！”洧之外，洵訏（xún xū，确实很宽广）且乐。维士与女，伊其相谑，赠之以勺药。
溱与洧，浏其清矣。士与女，殷其盈兮。女曰“观乎？”士曰“既且。”“且往观乎！”洧之外，洵訏且乐。维士与女，伊其将谑，赠之以勺药。
这首诗是重章叠句的，两章一致。大致诗意是，春日暖阳，春水方盛，溱河、洧河好春光。男男女女手执兰草、芍药，洁净清香。少女说，“咱们去看看？”男子却说，“我已经去看过了一趟。”“那再去观赏观赏又何妨！”溱河、洧河岸边如此宽敞，如此欢乐。男男女女结伴春游，相互戏谑不休，相互赠送芍药，情深意长。
诗里的“勺药”是古写，即“芍药”。东汉郑玄注解说：“其别，则送女以勺药，结恩情也。”之后，历代注解《诗经》的学者对郑玄的说法大都是认同的。唐代孔颖达进一步解释道，“有士与女方适野田，执芳香之兰草兮。既感春气，讬（tuō，同“托）采香草，期于田野……其别也，士爱此女，赠送之以勺药之草，结其恩情，以为信约。”
注意注意，“讬采香草”“赠送之以勺药之草”，“草”字是关键。仔仔细细研读《毛诗正义》的解说，显然，唐代的学者们认为，《郑风·溱洧》里青年男女的甜蜜约会，是要假托以“采香草”的名义进行的，而且他们临别赠送的是“勺药之草”，大概率不是我们以为的娇艳美丽的芍药花！
啊，居然不是芍药花！那，那他们搞一把芍药嫩苗？
为什么呢？
《诗经》时代的先民采集芍药苗芽，或带根采集芍药嫩芽，除了上述分析的爱意绵绵，实则有着很现实的功用基础，人们采集“香草”芍药，是药、食兼用的。甚至，迟至汉代，司马相如、枚乘、扬雄等在他们的大赋名篇里，仍写有“芍药之和”“芍药之酱”“甘甜之和，芍药之美”等等。看来，赠送心爱的人以芍药“香草”才是真有心、真用心了呢，也算是先抓住了爱人的胃啊，不得不承认，古人的甜腻爱情，我们不是太懂。如此说来，我们以为《郑风·溱洧》“赠之以勺药”是捧献美丽的鲜花芍药花，这倒是个美丽的误会了。
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但这样的美丽误会早自唐代柳宗元就开始了。柳宗元《戏题阶前芍药》诗曰：
凡卉与时谢，妍华丽兹晨。
攲红醉浓露，窈窕留余春。
孤赏白日暮，暄风动摇频。
夜窗蔼芳气，幽卧知相亲。
愿致溱洧赠，悠悠南国人。
柳宗元赞美芍药花非同凡花，晨光含露，红艳如醉，窈窕依人。又从白天一直欣赏至晚上，芳香蔼蔼，相知相亲，在贬谪之地的南国，希望能够像《郑风·溱洧》诗里那样，把这美丽娇艳的芍药花亲手赠给爱人。因此，从本诗的字面的内容看，柳宗元对《郑风·溱洧》芍药是第一爱情花的理解很美很动人。但柳宗元这首诗的文化意蕴远比字面内容更为深切。对于芍药花并非“凡卉”凡花的认知，以及对于自己“南国人”的感受是理解这首诗深层表达的密钥。
柳宗元此诗的第一句“凡卉与时谢”，是说平常、平凡、凡间、人间的花草都随时令变迁而凋谢了，这便一下子突出了此时盛开的、作者所歌咏的芍药花的“仙花”属性。芍药花最早栽植栽培在皇宫内苑，诗人们的吟咏便一致称颂芍药花为仙花，也以此颂赞天子的神圣与功德。比如大约早于柳宗元一百年的张九龄便写有《苏侍郎紫薇庭各赋一物得芍药》诗云：“仙禁生红药，微芳不自持。幸因清切地，还遇艳阳时。名见桐君箓，香闻郑国诗。孤根若可用，非直爱华滋。”张九龄此诗“香闻郑国诗”也是用了《郑风·溱洧》的典故，而其首句“仙禁生红药”揭示，这诗歌题目所指的“紫薇庭”里，红芍药花正在盛开，还微微散发着芳香。唐代的“紫薇庭”是中书省所在办公地，设在皇宫之内，正属于“仙禁”。
而再从柳宗元这首诗歌的题目看，“戏题阶前芍药”。为什么要写明“阶前”，台阶前的芍药花，这难道还有什么讲究吗？还真有。
“阶前芍药”是个著名的典故，来自南朝齐代谢眺的诗作《直中书省》：“紫殿肃阴阴，彤庭赫弘敞。风动万年枝，日华承露掌。玲珑结绮疏，深沈映朱网。红药当阶翻，苍苔依砌上。兹言翔凤池，鸣佩多清响。信美非吾室，中园思偃仰。朋情以郁陶，春物方骀荡。安得凌风翰，聊恣山泉赏。”谢眺此诗题目所谓的“直中书省”，就是在中书省值班，职位大致相当于皇帝的高级秘书。诗里有“红药当阶翻，苍苔依砌上”两句大受后代文人追捧，“红药”就是红色的芍药花，也即“阶前芍药”。
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分析至此可以知道，柳宗元诗歌题目里就用了谢眺《直中书省》的典故，又开头就写芍药花的“仙花”品性，因此，他虽然身在贬谪之地，亲眼所见的是南国的芍药花，但心心念念的却还是皇宫里的芍药花。
再者，柳宗元自谓“悠悠南国人”，这“南国人”也是有来历的。“南国人”的典故出自超级大才子曹植的《杂诗七首·其四》：“南国有佳人，容华若桃李。朝游江北岸，夕宿潇湘沚。时俗薄朱颜，谁为发皓齿？俯仰岁将暮，荣耀难久恃。”曹植诗意可归结为怀才不遇，美人迟暮，伤时伤逝。柳宗元“悠悠南国人”以容华绝代的“南国人”自比，当然不是随意的。所以，柳宗元此诗里的“孤芳”二字，看起来好像是写芍药花独自美丽着自己的美丽，是写诗人独自观赏着芍药花，但其实既是清高的孤芳自赏，又是悲凉的孤芳自伤！而这样深入理解下来，显然，结句“愿致溱洧赠，悠悠南国人”，是经典的以男女之情笔法抒写忠君报国。柳宗元他所最怀念的，还是圣明的天子，他表白的最热烈的情感，还是他最深挚的忠诚。
当然也有表达男女爱意的“芍药”唐诗。唐宪宗元和十五年（公元820年）庚子科的状元卢储《官舍迎内子，有庭花开》诗曰：
芍药斩新栽，当庭数朵开。
东风与拘束，留待细君来。
“细君”即题目中的“内子”，就是指作者的妻子。这是新科状元郎得官后的快意之作。为了迎接爱人的到来，院子里新栽了芍药花。这已经开放的几朵芍药花真是鲜妍明媚，于是又很期待爱人到来一起观赏。然后真心希望春风把控一下下，不要急于催花老去。美花美景要与心爱的人一起慢慢欣赏、美美欣赏，这样的情态，这样真切的表达，真是太感人了，暖男状元第一名啊。
也有明知《郑风·溱洧》芍药赠爱人，却把芍药花赠送给朋友的，用爱情花来表达友情，这在宋代是很常见的。苏轼《送芍药与公择》诗曰：
今日忽不乐，折尽园中花。
园中亦何有，芍药袅残葩。
久旱复遭雨，纷披乱泥沙。
不折亦安用，折去还可嗟。
弃掷谅未能，送与谪仙家。
还将一枝春，插向两髻丫。
苏轼在诗里说他送给友人李公择的芍药花都是“残葩”，残花什么的，这全是自谦之词，他当然不会真的拿残花送给朋友“谪仙家”。而该诗最后的两句说，苏轼自己也要在发髻间插上一朵芍药花，华丽变身插花郎啊，这也反映了宋代的簪花习俗。宋代上至皇帝皇后，下至群臣贵妇，留风所及士女，无不簪花。皇帝赏赐簪花更是成为礼制，甚至《宋史》里还有这样的记载：“凡预大宴并御筵，其所赐花，并须戴归私第。不得更令仆从持戴，违者纠举。”而王公大臣也以簪花为荣，习以为常。
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于是，关于簪戴芍药花，还有这样一个“四相簪花”的故事。沈括《梦溪笔谈·补笔谈》载曰：“韩魏公庆历中，以资政殿学士帅淮南。一日，后园中有芍药，一干分四岐，岐各一花，上下红，中间黄蕊间之。当时扬州芍药未有此一品，今谓之‘金缠腰’是也。公异之，开一会，欲招四客以赏之，以应四花之瑞。时王岐公为大理评事通判，王荆公为大理评事佥判，皆召之。尚少一客，以判钤辖诸司使，忘其名，官最长，遂取以充数。明日早衙，钤辖者申状，暴泄不至。尚少一客，命以过客内求一朝官足之。过客中无朝官，唯有陈秀公时为大理寺丞，遂命同会。至中筵，剪四花，四客各簪一枝，甚为盛集。后三十年间，四人皆为宰相。”这是韩魏公韩琦、王岐公王珪、王荆公王安石、陈秀公陈升之等四位宰相关于“金缠腰”芍药花的传奇。这个故事是一时美谈，仅宋代即先后被《后山谈丛》《清波杂志》《墨客挥犀》《丞相魏公谭训》《西畲琐录》等典籍转载，类比当今的朋友圈，这是很火的点赞、转发推文了。
大家熟知的歌咏芍药花的名句，还有宋代秦观《春日》诗里的“有情芍药含春泪，无力蔷薇卧晓枝。”而宋代姜夔《扬州慢》词有云：“二十四桥仍在，波心荡，冷月无声。念桥边红药，年年知为谁生？”这也是写“红药”红色芍药花的名句，更堪称回味悠长，感慨遥深，颇有深致，颇有深情。至清代，有词人称赞芍药说，“春嬉南浦，记盈盈儿女情苗。”这“儿女情苗”的描述，真是不要太绝绝子！
芍药花，古代第一爱情花，从《诗经·郑风·溱洧》馨香而来……
