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小时候在农村，物资极为缺乏，连饭都难吃饱，更不用说洗涤用的东西了。那时候没有洗衣液，洗衣粉都较少，肥皂也是奢侈品。我记得在村里水井后山坡上正好有一株皂角树，那如同镰刀的皂荚成了肥皂的替代品。
村里的人们总是在皂角成熟的时候将皂荚收集起来，悬挂在阁楼上，要洗衣服的时候拿上一两片使劲锤开，与水一调和就变成了“土法洗衣液”，不光洗衣，洗头也用它，简直是“天然洗发露”。也有比较讲究的，将锤烂的皂荚用水煮一煮，再用布过滤掉那些残渣，用罐子装起来，作为专门洗头洗衣的“高级用品”。那么问题来了，皂角为什么能用来洗头洗衣呢？先留个悬念，文章最后作答。
皂荚
那时候只知道皂角是个好东西，可以洗头洗澡洗衣服，还可以在皂角树下乘凉，但也怕皂角树满身巨大的刺。那皂角刺可是刺中之王，被它扎了可不是闹着玩儿的。当年同村有一个人不注意就曾经被皂角刺扎，直接把脚背扎穿了，后来伤口感染，在床上躺了几个月。有了这些“前车之鉴”，我对皂角刺总是心有余悸，敬而远之。
皂角刺
后来随着化学洗涤剂逐渐丰富起来，皂角慢慢淡出了人们的视野。不过我回到农村时还是时不时会去看看那株皂角树，远远地看看它那宽大的树冠，算是对儿时的回味，对那皂角的用途似乎已没有太多的念想。
皂角，又名皂角树，生长旺盛，雌雄异株，雌树结荚（皂角）能力强。皂角是我国特有的苏木科皂荚属树种之一，落叶乔木，高达10米以上。树枝、树干上有圆筒状分枝的坚硬针刺(皂角刺)，小枝有细毛。花淡黄绿色。荚果扁长而微弯，形似镰刀，厚木质，两面突起，紫黑色，有光泽。秋季采荚果，四季采刺。
皂角不怎么选土壤，在微酸性、石灰质、轻盐碱土，甚至粘土或沙土上均能正常生长。收皂荚和刺都不会损伤树木，树林管理简单，不用干扰土面，且寿命长树冠大，皂荚对氯气、二氧化硫及铅、镉等重金属污染有较强的抗性，且对大气中的细菌和真菌有抑制作用，林下还可以种庄稼或养鸡鸭。加工皂角米是劳动力密集型的手工活，但又不需要什么体力。在贵州织金一带，这皂角米成了农村低劳动力人群致富的法宝。
皂角树
有一次陪客人吃饭，我突然吃到了一种黏黏的、软软的、晶莹剔透的东西，刚开始以为是雪蛤或燕窝之类的东西，还不怎么想下口，但主人告诉我们那是皂角精，也就是用皂角的种子加工出来的食品！我怎么也不相信皂角的种子居然能食用，而且味道还这么好。主人说这皂角精可是好东西，它是用皂角种子泡发软以后剥皮去芽制成的，有人叫它雪莲子、皂角米、皂角仁，富含胶原蛋白和膳食纤维，并含有一种叫“瓜尔豆胶”的植物胶，营养成分很高。属低蛋白、低脂肪食品，具有消食开胃、养心通脉、清肝明目、健脾滋肾、去痰开窍、润肠通便、润肤养颜、提神补气等功效。
其实这皂角不光皂角精是高档食品，皂荚也是医用药品、保健品、化妆品和洗涤用品的天然原料。皂角皮还可提取药物和激素。皂角刺也是一味名贵的中药，又叫天针，内含黄酮甙、酚类、氨基酸等，具有消炎拔毒、活血散瘀、排脓通便等功效。皂角的树叶富含植物蛋白，是较好的牧草。
皂角在中国不是一个种，而是一个属。近年来因为不同的用途目的培育出了不同的品种，有的善于长刺，有的善于结荚，贵州本土种则以籽粒大为特征。如果是为了生产皂角精，还真得守住贵州本土种。如今，在贵州以织金为中心，仅毕节市就已经发展了100多万亩皂角种植。当地群众发现，在喀斯特土地上种皂角，减少了耕种的劳动力，同时又有较好的产出，成了石漠化治理的一个重要方向。
皂角精
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木材坚硬，耐腐耐磨
皂角木材坚硬，耐腐耐磨，但易开裂，而且新伐材有很浓郁的气味，因此只可以做家具，建筑中的柱与桩，器物上的把与柄等。
皂角能治昏厥
皂角能治昏厥，冲开水捣烂皂角，连汁带渣一起涂抹在脑门、脉门及周身，可以令人苏醒。据说，正因为皂角的此种功用，早在上古时期，皂角就被人们视为灵丹妙药。
最后回答文中问题：因为皂角中含有皂荚皂甙等成分，能产生丰富的泡沫，是很优秀的天然表面活性剂，可用于去污清洁，缓解头痒，抑制螨虫，消炎杀菌，对皮肤也无不良刺激。另外，皂角果实富含胰皂质，故可以煎汁代替肥皂使用。因此，皂角千百年来都被人们作为洗涤剂也不是不无道理的。
