在甲骨文中，最简单的字莫过于“一”了（见图1），而且从古至今形态都没有发生改变。那么，古人对这一横是如何理解的呢？
图1：“一”字的甲骨文写法
《说文解字》：
一，惟初太始，道立于一，造分天地，化成萬物。
意思就是，一，开天辟地之初、万物形成之始，道立于一体化的浑沌，然后造化分出天地，化成万物。“一”也是《说文解字》开篇的第一个字，在这里被视为宇宙万物的起点，代表着宇宙的诞生与万物的起源。这一思想与《道德经》“道生一，一生二，二生三，三生万物”的宇宙论相呼应，也与《易经》《孔子家语》《淮南子》等经典所阐述的哲学思想相一致。由此看来，最简单的字却拥有最复杂的含义，“一”并不简单。
图2：战国时，“一”字的写法
那么，为什么要用这么简单的字来表达如此复杂的含义呢？其实，古人也注意到了。所以，“一”的构造随之复杂起来，字形变成了“大+豆”（见图2）。
“大”字的甲骨文原始义为“大人”。在春秋之前的契约时代，大人的主要职责是充当契约中介，为契约双方、纠纷双方提供评理服务，帮助双方消除分歧、达成共识，即双方认可下的意见统一。因此，大人的职责就是做到“一”。
“豆”可不是我们今天所理解的农作物，而是一种礼器，类似于大鼓。战场上，军队由鼓声来统一调度指挥的。而在戏曲乐队中，也有一个角色叫“司鼓”，就是乐队的总指挥。
图3：先秦时代的商鞅方升上的“壹”字
先秦时代的商鞅方升上的“壹”字（见图3），下面的大鼓形象更是逼真。而这里“鼓”可不是简单地“象形”，而是代表了统一。
所以，当“壹”代替“一”来表示“统一、完整、和谐”这一类的意思时，原来的“一”只做数字“一”用。
这一时期的古文，都用“壹”来表示“统一”，比如《商君书·赏刑》中，“圣人之为国也，壹赏，壹刑，壹教”；再如《礼记·大学》中，“自天子以至于庶人，壹是皆一修身为本”……
图4：秦诏版上的“壹”字
而秦诏版上（见图4），也是用“壹”来表示“统一度量衡”这层意思。不过，秦诏版上的“壹”字不再是“大+豆”，而是“壶”内一个“吉”。
图5：“壹”字的字体演变
汉代以后，人们常将“壹”写作“一”，因其书写便捷，慢慢被人们广泛接受。所以，在汉字演变过程中，逐渐将“壹”的义项归为了“一”，而“壹”便逐渐淡出历史舞台。《现代汉语词典》中，仅将“壹”作为数字“一”的大写形式收录。
图6：“一”字的字体演变
