民间传说中的“四大巾帼英雄”是花木兰、樊梨花、穆桂英、梁红玉。其中这“花木兰”的“原型”即《木兰诗》中的“木兰”。《木兰诗》长期入编各版本“语文”教材，如，部编版七年级语文第二单元第九课即《木兰诗》。
据现存文献，木兰故事最早完整出现于北宋郭茂倩所编《乐府诗集》第二十五卷《横吹曲辞·梁鼓角横吹曲》。这篇首句为“唧唧复唧唧”的《木兰诗》课后作业便有明确要求，“有感情地朗读和背诵这首诗，注意体会其韵律、节奏，感受其刚健质朴的风格”。“唧唧复唧唧，木兰当户织……”所以，认真学习的孩子们大抵都是“能背会默”《木兰诗》的。
而教材编者将《木兰诗》与《老山界》《谁是最可爱的人》等课文集中到同一单元，除了“故事性”这一显而易见的共同特点，歌颂英雄与英雄主义应该是其“思想意义”所在。也即，教材编者倾向于认同木兰的“传奇”女英雄形象。
但这首《木兰诗》写战争极为简省，只有“万里赴戎机，关山度若飞。朔气传金柝，寒光照铁衣。将军百战死，壮士十年归”等寥寥几句。可见，征战本身不是诗篇歌咏的重心所在，人物的闪光之处不是在此处展现。也即，木兰不是要被塑造为战争中的王者的，诗作根本不着眼于她的战场拼杀，更无从谈论其英雄业绩——尽管也提到了“策勋十二转”，但那渲染的是“木兰不用尚书郎”的功成身退。
相反，诗中倒是突出了木兰的女德。《礼记·昏义》有曰：“教以妇德、妇言、妇容、妇功。”这便是女子的“四德”。《后汉书·列女传·曹世叔妻》对于女子四德有这样的解说：“幽闲贞静，守节整齐，行己有耻，动静有法，是谓妇德。择辞而说，不道恶语，时然后言，不厌于人，是谓妇言。盥浣尘秽，服饰鲜洁，沐浴以时，身不垢辱，是谓妇容。专心纺绩，不好戏笑，洁齐酒食，以供宾客。是谓妇功。”这首《木兰诗》开篇即写“木兰当户织”，是为妇功；写木兰替父从军，可见其孝亲，功成身退表明贞静守节，是为妇德；“当窗理云鬓，对镜帖花黄”，可想见其妇容；诗末之“雄兔脚扑朔，雌兔眼迷离。双兔傍地走，安能辨我是雄雌”，言语得体大方，“择辞而说，不道恶语”，是为妇言。逐一对照，木兰恰可谓女德典范。
从这一传奇故事本身的结局来说，即便认可木兰的英雄形象，则这样一位战功赫赫的女英雄最终还是以“乖乖女”的样貌回归到了家庭，“理”了“云鬓”，“帖”了“花黄”。
而实则北宋郭茂倩《乐府诗集》选有“古辞”《木兰诗》二首，第二首并不为人所熟知。《木兰诗》其二全诗如下：
木兰抱杼嗟，借问复为谁？
欲闻所戚戚，感激强其颜。
老父隶兵籍，气力日衰耗。
岂足万里行，有子复尚少。
胡沙没马足，朔风裂人肤。
老父旧羸病，何以强自扶。
木兰代父去，秣马备戎行。
易却纨绮裳，洗却铅粉妆。
驰马赴军幕，慷慨携干将。
朝屯雪山下，暮宿青海傍。
夜袭燕支虏，更携于阗羌。
将军得胜归，士卒还故乡。
父母见木兰，喜极成悲伤。
木兰能承父母颜，却卸巾鞲理丝簧。
昔为烈士雄，今复娇子容。
亲戚持酒贺父母，始知生女与男同。
门前旧军都，十年共崎岖。
本结弟兄交，死战誓不渝。
今者见木兰，言声虽是颜貌殊。
惊愕不敢前，叹息徒嘻吁。
世有臣子心，能如木兰节。
忠孝两不渝，千古之名焉可灭。
对于唐人韦元甫这首《木兰诗》其二进行文本细读，较之第一首，颇有出入，明显减少了民歌的铺排，比如省掉了到四方“市”上的购置，删掉了“归来见天子”及辞官的情节等。但也有所增饰，比如与“旧军都”的“本结兄弟交，死戏誓不渝”等。而较为突出的是增加了“生女与男同”的思想因素，对于女性有群体性揄扬的意味，让人能够一下子联想到杜甫《兵车行》诗句：“信知生男恶，反是生女好。生女犹得嫁比邻，生男埋没随百草。”以及白居易《长恨歌》诗句：“遂令天下父母心，不重生男重生女。”基于唐代的风气开化，女性社会地位的提高，尤其是武则天称帝的社会现实，以木兰为德行楷模不仅仅教化女子，而且推广到教化世人、教化“臣子”，是很自然的一种文化接受。
那么，韦元甫这首《木兰诗》是从哪些方面把木兰树立为社会楷模的呢？该诗末尾画龙点睛，有四个关键词：节、忠、孝、名。这里的“名”是指“功名业绩”，也即规劝“臣子”要“立功”。木兰替父从军即为孝亲，是解救父难的大孝。而诗中凸显木兰的“感激”和“慷慨”，表明其主动作为，勇纾国难，这是“忠”。“节”则不仅仅是指木兰“十年”征战，千军万马中保持贞洁操守。《史记·乐书》有曰：“大礼与天地同节。”《正义》解释说：“天有日月，地有山川，高卑如形，生用各别。大礼辩尊卑贵贱等差异别，是大礼与天地同节。”所以，可以说，节是与大礼和天地联系在一起的，是最高的道德与行为准则。也就是说，韦元甫《木兰诗》认为，木兰孝、忠、成就功名业绩，又进退有度，符合礼制，完全可以作为社会楷模，名垂千古。
当然，并不是所有的唐代诗人都从同样的角度歌咏木兰。比如，杜牧《题木兰庙》诗曰：
弯弓征战作男儿，梦里曾经与画眉。
几度思归还把酒，拂云堆上祝明妃。
可能更知女儿心的“小杜”在此诗中表现的木兰，会在梦里对镜梳妆，不爱武装爱红妆。
徐凝《和白使君木兰花》诗云：
枝枝转势雕弓动，片片摇光玉剑斜。
见说木兰征戍女，不知那作酒边花。
诗题中的“白使君”即白居易，而徐凝所“唱和”的白使君原作或即白居易《戏题木兰花》诗：“紫房日照胭脂拆，素艳风吹腻粉开。怪得独饶脂粉态，木兰曾作女郎来。”徐凝此《和白使君木兰花》诗，全从北朝乐府民歌《木兰辞》立意着笔，写木兰花树枝像雕弓引势待发，木兰花摇动光彩夺目像剑光闪耀，“木兰”是替父从军的女英雄，又怎么能当成酒乐聚会的“女郎花”呢——徐凝其耿直豪爽，英武勃发，也真是让人敬佩不已。
宋人也颇吟咏木兰故事，如北宋晁说之《喜鲁直还用前韵再作》有曰：“梵志问故邻，木兰坐旧床。”又有，北宋唐庚《收家书》有云：“西州消息到南州，骨肉无他岁有秋。骥子解吟青玉案，木兰堪战黑山头。”这两首诗中提到的“木兰坐旧床”和“木兰堪战黑山头”的情景，显然出自我们所学过的那首“唧唧复唧唧”的《木兰诗》。
“今人不见古时月，今月曾经照古人。”但今人不同古人，现在，我们自然可以把木兰解读为巾帼英雄，大家喜爱的花木兰也熠熠生辉，在众多戏剧、电影、电视剧、电竞中所向披靡英姿飒爽。
