自古以来，中国都被称为“礼仪之邦”。“礼”，无处不在。那什么是“礼”呢？

图1：“礼”字的甲骨文写法

先来看看“礼”字的甲骨文写法（见图1）：下面像是一架鼓，鼓的上方有树杈或者鹿角之类的装饰，枝杈间还挂了两个串串。在古代，鼓的地位非常重要，可以打击敌人、驱除猛兽、报时报警、显示威严。唐代段安节的《乐府杂录》中说，古代帝王的仪仗队用鼓多达120面，可见“鼓”的重要性。

再来看鼓上面的那些枝丫，不是树枝，而是鹿角。据四川金沙遗址考古发现，3000年前的古蜀先民把鹿视为圣物。在宗教祭祀中，献出鹿角作为祭祀品，祭祀区遗址就发现了大量鹿角。无独有偶，江苏海安县青墩遗址也发现了鹿角器皿。专家们在打磨光滑的鹿角器皿下部，发现了一些奇怪的笔画，经比对研究，发现这件鹿角器就是用来占卜的。由此可见，鹿角就是用来做祭祀用的。

最后，来看看那两个串串。在甲骨文中，它们代表了玉串。

所以，这个既有鼓，又有鹿角，还配以玉石的“礼”字，就代表了祭祀的最高级别。古人认为，得时时和天道进行沟通，汇报自己的所作所为是否符合“天之道”，这就是古人为什么特别注重祭祀的原因。而甲骨文所记录的内容，基本上都是这些。久而久之，哪些事可以做，哪些事不可以做，人们就总结出来一些规律，这些规律就是我们今天所说的“礼”。《礼记》说，“凡人之所以为人者，礼义也”。“礼”的本义就是，举行仪式、祭神求福。

图2：“礼”的字体演变

“礼”在中国古代政治、文化和社会生活中都占有重要的地位，如古代社会最高权力机构“三省六部”中，“礼部”就排在首位。这些都是“礼”的引申义。

图3：简体字“礼”的字体演变

我们今天使用的简体字“礼”，是俗体字转正的结果。所谓“俗体字”，是指古今以来通俗流行，而字形在当时并不符合规范的汉字，可以把它看作异体字的一种。