距今一百多年前，光绪宣统年间，在中国南海发生了一件涉及领土领海的大事，牵头处理这件事情的广东要员之一叫王秉恩，此人与贵州有较深的因缘，故而值得说一说。

王秉恩，清末有名的藏书家、书法家，字息存，又作雪岑、雪澄、雪丞、雪城，号茶龛，四川华阳（今双流）人。同治年间中举。光绪元年入成都尊经书院。因父亲大挑分发贵州任施秉知县，便随父亲到了贵州，在贵阳生活了很长时间。曾与罗文彬合撰《平黔纪略》，协助罗重修阳明祠，两人时相过从，切磋学问，称得上莫逆。虽然罗文彬比王秉恩大几岁，又中过进士，但罗认为“雪澄学问大有日进之象”，“当力学以副之”。王秉恩后来被张之洞延揽入幕，成为张的核心幕僚之一。先后聘为广州广雅书局提调，湖北武备学堂总办，两湖书院总提调等，晚年多以古书、字画、金石换米度日。

王秉恩信札

回到本文开头说的那件大事，王秉恩的学识在处理这件事时起到了关键的作用。事情的原委是这样的：清光绪三十三年（1907）广东水师提督李准奉两广总督张人骏之命，巡阅南海。先到西沙群岛林岛（今永兴岛），鸣炮，升大清黄龙旗，并刻石立碑，书 “广东水师提督李准巡阅至此”。当李准乘伏波舰巡洋至东沙岛，远望有太阳旗飘扬时，大为惊讶，“以为此吾国之领海，何来日本之国旗，即下令定椗，乘舢板登岸”，看见有木牌竖在岸边，上面写着“西泽岛”，于是质问占据该岛的日本人西泽，何时侵占此岛。西泽说：“已有两年多了”。李准严词问道：“此乃我国之领海，何得私占？”西泽狡辩道：“此乃无主之岛，以其距台湾不远，以为属之台湾，不知为广东属地也。”李准巡阅一周，发现岛上有工厂三座，办公室一座，日式房屋二三十座，日本男女老少一百零一人，台湾工人三十三名，并有制淡水机器和轻便铁道，装有电话，还建有木码头，海面有小汽船一艘。李准一面派人监视，一面回省向两广总督张人骏禀报，请与日本人交涉，交还此岛。清廷外部索要海图为证，而航海所用海图为外人测绘，名此岛曰布那打士，不足为证。遍查中国旧有舆图各书及粤省通志，皆无此岛名。而且日本公使要求以二百年以前之图为证据。当时，王秉恩以候补直隶热河道身份任广东咨议局筹办处总办，博闻强识，理直气壮地说：“康熙间有高凉总兵陈伦炯著《海国闻见录》，就有此岛之名，且有东沙岛之图”。外部即据此图与日人交涉，日人理穷，只得交还此岛。事后，王秉恩在给梁鼎芬的信中写道：“今晨安帅（指张人骏，字安圃，故称安帅）传见，面告东沙日人已允退还。安帅所拟四条办法，均已遵办。一赔修大王庙；一赔偿渔船损失；一已运去肥料定纳中国税；一日人所修机器房屋，公估价值收回。以现在国势得此，甚为可喜。”

巡勘南海诸岛的伏波舰

1909年，清廷鉴于大东沙岛之覆辙，又风闻有外人在西沙岛经营，外部电请张人骏派员查勘，张人骏命令善后局关务处开设西沙筹备处，派王秉恩、李哲濬负责其事，即筹备前往西沙岛应行办理事宜，制定复勘西沙岛入手办法大纲十条，以及前往西沙岛应带各物，及应用各项器具，一一列出清单准备。然后仍派李准带员驾轮前往西沙群岛一一查勘摄影，命名诸岛，以军舰，物产，两广总督、李准及同行诸人之籍贯命名，每岛均命名刊字于珊瑚石上，建临时椰子树屋及桅杆，于岛上竖黄龙旗以为标记。

广东水师提督李准

一个月后，李准胜利返航，“将经过情形一一为安帅述之。安帅惊喜欲狂，以为从此我之海图，又增入此西沙十四岛也。”又将“所拾得奇异各物，陈列于厅肆中”，供大家参观。所经历各岛，都令海军测绘生绘成图，呈于海陆军部及军机处存案。并由王秉恩负责的善后局拨款，计办各岛种植垦辟渔业事项。李准所著《广东水师国防要塞图说》，中华人民共和国外交部于1980年1月30日发布的《中国对西沙群岛、南沙群岛的主权无可争辩》等文件内曾予引用。