1937年全面抗战爆发后，毛泽东认为，抗日战争将是一场持久的战争，这场战争不可能在几个月内获胜；八路军应从正面战场转入到敌人后方，建立持久的抗日根据地，在人民群众的支持下，逐步消耗敌人，壮大自己，直到最后战胜侵略者。

1937年11月7日，中共中央军委成立晋察冀军区，聂荣臻任司令员兼政委，下辖4个军分区，刘桂云就是晋察冀边区二分区第十九团团长。第十九团英勇善战，威名远扬，他们用小米加步枪与日本侵略者进行着殊死的战斗，第十九团所到之处，敌军闻风丧胆。

1911年，刘桂云生于湖南省茶陵县一个贫雇农家庭。

1926年茶陵的工农运动兴起后，刘桂云要求加入农会，因年龄小，没有被批准，他就悄悄跟着农会干部转，大家叫他“候补委员”。直到1929年，18岁的刘桂云不但当了少先队队长，还加入了中国共产党。1930年，他背着父亲送给他的一把雪亮大刀，扎上一条红绸，加入了红军战士的行列。

在五次反“围剿”中，刘桂云的全家惨遭国民党反动派杀害，他怀着国难家仇，随红军长征先遣队踏上了北上抗日的征程。

刘桂云在晋察冀边区，率部同日军战斗，多次负伤，致使胳膊弯曲、腿部伤残，然而一旦投入战斗，刘桂云便勇猛如虎。1938年，已升任副团长的刘桂云，在指挥八路军同日军“东京慰问团”的战斗中，身先士卒，冲锋陷阵，显示了他卓越的指挥才能。

1939年9月，刘桂云在贺龙指挥的陈庄战役中，英勇善战，使得一千多名日军无一人漏网，立下大功。

1942年12月中旬，日军第四混成旅的一个大队和二三百名伪军企图偷袭山西盂县麻河驿粮站。刘桂云率领第十九团急速赶往增援。这场战斗，从枪战到白刃战，从日出三竿一直打到夕阳西下，第十九团一连打退了敌人17次冲锋，共歼灭日伪军140多人，日军大队长被打成重伤。经过这次战斗，十九团英勇善战和刘团长的威名在群众中广为传颂，威震敌寇。

1943年10月1日，刘桂云获知日军要护送40多名所谓“立功”将士和大批武器回国，刘桂云坚持坐着担架在阵地指挥，并在山势险要之处布下天罗地网，打得日军措手不及、晕头转向，仅用40分钟，战斗告捷。

1943年10月10日，由于内奸出卖，刘桂云在盂县西部寺家坪被日军包围。战斗中，刘桂云身中数弹，壮烈牺牲，时年32岁。刘桂云牺牲的当晚，群众冒着生命危险把刘桂云的遗体掩埋在一个小山丘下。

1953年，刘桂云烈士迁葬河北石家庄烈士陵园，而刘桂云的名字早已铭记在盂县人民的心中。