“汉”是当今世界上人口最多的民族，汉族的祖先是炎黄部落，也称“华夏部落”。当时，和炎黄部落相抗衡的还有蚩尤部落和三苗部落。三个部落之间都有各自的分界线，那时候的界线多以天然河流为准。因为，古代先民们都要“择水而居”。所以，适合生存的河流既是争夺的资源，又是很好的分界线。那么，这三大部落之间的分界线是哪些河流呢？

按传说中部落分布情况看，炎黄部落和苗蛮部落之间，以及蚩尤部落和苗蛮部落之间有一道共同的分界线，大体就是今天的——汉江。

图1：“汉”字的金文

现在我们能看到的“汉”字的最早写法是金文（见图1），左边是水，即河流；右边是黄，即黄帝部落，表示黄帝之水，即黄帝统治区域的界河。

汉江又称汉水，是长江最大的支流。最早的“汉”，指的就是汉江。

意思就是“漾水”向东流，就是汉江。也就是说，汉江的上游发源地是“漾水”。

古“漾水”在哪呢？

经过对《尚书》《山海经》《水经注》《华阳国志》等诸多典籍的考证，“古漾水”的源头在今陕西宁强县西北地区的嶓冢山。这里是古人所认定的中国南北水源的分界线，同时，还是中国南方地区“东汉水”和“西汉水”的发源地，这一流域包主要在今陕西汉中地区。

在《中还是不中？这里面学问大着呢！》一文中我们讲到过，黄帝部落的龙兴之地就是陕西汉中地区，黄帝部落之所以能够迅速壮大，是因为两项重大发明：弓箭，提高了狩猎能力和战斗能力；“伏蛇”的方法，解决了本部落的人身安危。同时，也是吸引其他部落融入本部落的重要原因。因此，另一个非常强大的部落融入到黄帝部落，结合成为更加强大的炎黄部落。

大约在4000多年前，炎黄部落打败了蚩尤和三苗的联合部落，统一了中原，控制范围东起今山东，西至今甘肃、陕西，北抵今内蒙，南达今两湖地区。汉水就成为了黄帝领地与其他部落领地的界河，西北民族遂以汉（黄帝的界河）代称黄帝统治下的中原民族。

图2：“汉”字的小篆

再看看“汉”字小篆的写法（见图2），左边的“水”结构没变，不过姿态显得更优美了；右边却有了很大的变化，不是“黄”了，而是变成了 “堇”。“堇”是什么意思呢？

古文字学家陈梦家先生解释，“堇”字的本义是：介于“帝”与“我”之间。按照这个解释推论，华夏族（秦朝的时候还没有汉族的叫法）很自信，认为自己所在的这方领地很牛！“汉地”土地肥沃、物产丰富，谁掌握这片土地，谁就会变得强大。比如，秦国占领了这块土地，所以才强大起来，最后消灭六国，建立了大一统的中国。之后，刘邦也是在这块土地上发达起来的，他也认为这个地方介于“帝”与“我”之间。所以，朝代就以“汉”来命名，于是就有了强大的汉朝。

汉朝到底有多强大？单说疆域，东起白令海，鄂霍次克海、日本海、黄海、东海、琉球群岛暨朝鲜半岛中北部，包括九州岛。北至北冰洋，西至中亚，西南至高黎贡山、哀牢山，南至越南中部和南海。再说气势，大将陈汤给汉元帝上书“明犯强汉者，虽远必诛！”所以，那个时候说自己是“汉朝人”是很自豪的。

汉朝与北边的匈奴游牧民族长期对峙作战，匈奴人称汉军士兵为“汉子”。这种称呼为后来的契丹人、女真人、蒙古人所沿用，往往称中原人为“汉人”。也就是说，自汉以后，周边各族即以“汉人”称呼中原人民，我们的民族也因此称为“汉族”。

图3：“汉”字的隶书

“汉”字的隶书写法是在篆文字形上做了改变（见图3），把左边篆文的“水”改成了“三点水”，右边的“堇”也有了变化。

图4：“汉”字魏碑、唐楷、行书和草书的写法

但是从“汉”字魏碑、唐楷、行书和草书的写法来看（见图4），好像没发现这些字体和简体字有什么联系，这是怎么回事呢？按照文字学家裘锡圭的观点，一些简化字中的“又”仅仅是一种书写符号，已经失去了原先的表音偏旁或表意偏旁的作用。除“汉”外，又如 “仅”（僅）、“观”（觀）、“圣”（聖）等都是这样的。