“我们正在搞一个更大的经济特区，这就是海南岛经济特区。”“海南岛好好发展起来，是很了不起的。”邓小平在1987年6月12日会见外宾时表示。1988年3月25日至4月13日，七届全国人大一次会议举行。会议决定设立海南省、建立海南经济特区。带着老一辈革命家的殷切嘱托，带着党中央的深切期望，海南扬帆起航，开启了探索经济特区改革开放的全新之路，奏响了波澜壮阔的发展乐章。
建省之初，海南与深圳、珠海、厦门、汕头等城市经济特区有明显的差异，属于典型的城乡二元结构，农村人口多达80%，黎族、苗族等少数民族100多万人，长期属于我国最贫穷落后的地区之一。建省时海南人均分配水平只有全国分配水平的83%，85%的商品靠内陆城市调进，17%左右的人口未解决温饱问题。中部山区甚至还没有脱离“刀耕火种”的生产方式。很多“老海南”回忆，建省前海口没有一个红绿灯，用电奇缺，蜡烛是海口居民家中的必需之品。“就是一根铁钉也要到岛外去买。”
30多年来，海南主要经济指标实现了数十倍甚至百倍的增长。与建省前的1987年相比，2017年全省地区生产总值增长21.8倍，地方一般公共预算收入增长226.8倍，城乡居民收入分别增长30.3倍和24.7倍。2000年海南省率先实行落地签证政策，2003年在全国率先开放第三、四、五种航空运输业务。全球最大单体免税店、世界首条环岛高铁、中国首支旅游警察队伍……自2010年起，海南国际旅游岛建设正式扬帆起航，这些独一无二的标签不断诠释着国际旅游岛的发展进程。2016年1月，海南被确定为中国首个全域旅游创建示范省，通过对全域旅游的探索，为中国旅游业转型升级提供经验。如今，海南成为中国最开放的地区之一。
2018年是海南建省办经济特区30周年。4月13日，习近平总书记在庆祝海南建省办经济特区30周年大会上向全世界宣布，党中央决定支持海南全岛建设自由贸易试验区，支持海南逐步探索、稳步推进中国特色自由贸易港建设，分步骤、分阶段建立自由贸易港政策和制度体系。这是党中央着眼于国际国内发展大局，深入研究、统筹考虑、科学谋划作出的重大决策，是我国扩大对外开放、积极推动经济全球化的重大举措。
2020年6月1日，《海南自由贸易港建设总体方案》公布，中国特色自由贸易港建设迈出关键一步。海南自贸港力求实现最高水平开放，显示出中国长期以来坚持的全方位融入世界经济的政策不会动摇，中国会通过不断加大开放力度，继续参与世界经济发展。随着系列政策陆续落地并释放效应，海南全面开放新格局，正从“总蓝图”“规划图”加快变成“施工图”“实景图”。
“中国的海南、亚洲的博鳌、世界的三亚”，成为今天海南影响力的重要标识。如今，海南是国内五星级酒店最密集的省份，旅游硬件设施毫不逊色于世界驰名旅游目的地。岛内建起了世界首条环岛高速铁路，全岛实现了3小时经济生活圈。
中国（海南）改革发展研究院院长迟福林等认为，作为“试验田”“排头兵”，海南在改革开放这个伟大创举中镌刻下众多彪炳史册的探索印记，经验和启示良多。
