腊祭与腊八节，还真不是一回事儿。腊祭要早得多，而现在的腊八节，其实也有两个含义，一个是华夏民族的民俗节日，一个是佛教的节日。
关于腊祭，据《艺文类聚》引东汉泰山太守应劭辑录《风俗通》记载：
《礼传》曰：“夏曰‘嘉平’，殷曰‘清祀’，周曰‘大蜡’，汉改曰‘臈’（là，古同腊）。臈者腊也，因腊取兽，祭先祖也。汉火行，衰於戌，故此日腊也。”
对于古人而言，“蜡”与“腊”是完全相通的。这里的“《礼传》”读作lǐ chuán，是指《礼记》。但这一文段说出了历代对于腊祭的不同称呼，并未指出腊祭的来历。
谁是腊祭的创始人？
《礼记·郊特牲》云：“伊耆氏始为蜡。”
那伊耆氏是怎样的人呢？
东汉郑玄注解说：“伊耆氏，古天子号也。”唐代孔颖达注疏曰：“《明堂》云：‘土鼓、苇籥，伊耆氏之乐。’《礼运》云：‘夫礼之初，始诸饮食，蒉桴而土鼓。’俱称土鼓，则伊耆氏，神农也。以其初为田事，故为蜡祭，以报天也。”后世也有很多学者认为伊耆氏就是神农。
炎帝像，图片来自网络
也就是说，神农或为最早的腊祭典礼肇始者。
赖《礼记·郊特牲》保存而流传下来的《伊耆氏蜡辞》云：
土，反其宅。
水，归其壑。
昆虫，勿作。
草木，归其泽。
蜡辞的大意是，土归原处！水归沟壑！昆虫不要兴灾作难！草木归入沼泽！
这样的歌谣很给力啊，显然带有强烈的原始宗教意识。其实它并不是现代意义上的诗歌，而是具有巫术意味神秘属性的咒语，想必再经千人唱万人和，其祈福与祝词的功效能够给予人们最大的心理慰藉，其巨大的精神力量更会得以彰显。
仅从《伊耆氏蜡辞》来看，伊耆氏时代的腊祭或许并不排斥民众的参与。但到了周代及以后，腊祭必为天子主持执行，确立为典章制度。《礼记·月令》曰：“天子乃祈来年于天宗，大割祠于公社及门闾，腊先祖五祀。”
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后世学者注解说：“此《周礼》所谓蜡祭也。‘天宗’，谓日月星辰也。‘大割’，大杀群牲割之也。‘腊’，谓以田猎所得禽祭也。‘五祀’：门、户、中霤、灶、行也。或言‘祈年’，或言‘大割’，或言‘腊’，互文。”
也即，天子的腊祭，要祭奠天上的日月星辰，要祭奠地上的“门、户、中霤（liù，天窗神）、灶、行（háng，道路神）”等五神，要祭奠列祖列宗。而所用祭品，一为牺牲，用牛、羊、猪等，一为打猎所得猎物。
腊祭祭品要用到猎物，后世也因之承继有腊日前后打猎的风俗。唐代卢纶有《腊日观咸宁王部曲娑勒擒豹歌》。唐代姚合《腊日猎》诗曰：
健夫结束执旌旗，晓度长江自合围。
野外狐狸搜得尽，天边鸿雁射来稀。
苍鹰落日饥唯急，白马平川走似飞。
蜡节畋游非为己，莫惊刺史夜深归。
诗写“蜡节畋（田猎、打猎）游”，刺史及其随从架鹰走马，猎取狐狸、鸿雁，从清晓早晨直至夜色深沉，乐此不疲。这情景，好似宋代苏轼《江城子·密州出猎》上阙所云：“老夫聊发少年狂，左牵黄，右擎苍，锦帽貂裘，千骑卷平冈。为报倾城随太守，亲射虎，看孙郎。”而关于腊日打猎，宋代田锡《和宋太玄腊日》诗也有曰：“更怜罢猎归侵夜，重对歌筵红烛台。”
清朝乾隆二十八年大阅兵场景（清弘旿绘《阅武楼阅武图卷》局部）
回溯到春秋时代，腊日“一国之人皆若狂”的热闹很令人向往。
《礼记正义》记载曰：
子贡观於蜡。
孔子曰：“赐也，乐乎？”
对曰：“一国之人皆若狂。赐未知其乐也。”
子曰：“百日之蜡，一日之泽，非尔所知也。”
这里，孔子教育弟子子贡（姓端木，名赐）说，腊祭的要义、大义正是在于让劳苦的农夫得以休息，饮酒燕乐，以宣示君王的恩泽。
《周礼注疏》有曰：“国祭蜡，则龠《豳颂》，击土鼓，以息老物。”后世学者注解说，其“《豳颂》”所指，当即《诗经·豳风·七月》也。因“《七月》又有获稻作酒等至之事，是亦歌其类也”，且《七月》诗云：“九月肃霜，十月涤场。朋酒斯飨，曰杀羔羊。跻彼公堂，称彼兕觥，万寿无疆。”九月降寒霜，十月清谷场。美酒敬宾客，羊羔大家尝。登上公侯堂，兕觥敬公爵，高呼寿无疆。
直至东汉，蔡邕《独断》也有记载说：“腊者，岁终大祭，纵吏民宴饮。”
东汉班固等《东观汉记》则记载了一个腊日皇上赐羊给博士的严肃庄重段子。《东观汉记》云：
甄宇，北海人。建武中，青州从事徵拜博士。每腊，诏赐博士羊，人一头。羊有大小肥瘦。时博士祭酒议，欲杀羊，称分其肉。宇曰：“不可。”欲投钩，宇复耻之。宇因先自取其最瘦者。
东汉时代的博士，是掌管书籍文典、通晓史事的官员，博士祭酒是博士们的长官。面对皇上赏赐给博士们的每人一头羊，如何分羊居然难倒了博士们，世风日下人心不古岂非虚谈！
图片拍摄：邵小芮
东汉时代，“民间”也有腊日宴会的风习。《郑玄别传》曰：“玄年十二，随母还家。正腊宴会，同列十数人，皆美服盛饰……”《世说新语·德行》记载：“王朗每以识度推华歆。歆蜡日尝集子侄燕饮，王亦学之。有人向张华说此事，张曰：‘王之学华，皆是形骸之外，去之所以更远。’”魏、晋时代江伟《答贺蜡诗》（及小序）曰：“正元二年冬蜡，家君在陈郡。余别在国舍，不得集会。弟广平作诗以贻余。余答之曰：蜡节之会，廓焉独处。晨风朝兴，思我慈父。我心怀恋，运首延伫。”
这些记载里，郑玄、华歆、王朗、江伟等家族绝非平民百姓，他们的腊日宴会或即为家族腊祭后的团圆节——腊祭也藉此从君王的国家典礼流布为贵族之家的祭祖团圆风俗，直至散布民间，成为百姓更为欢呼雀跃的民间节庆。
说到百姓的腊祭，宋代陆游《游山西村》有“莫笑农家腊酒浑”的诗句。又，宋代戴表元《积雨小斋喜袁太初舒叔恭两生至》诗有云“腊酒家家寒未煮”。综合来看，这美味的“腊酒”是家家都要煮的。在宋代，制作腊酒，齐备腊祭，欢庆腊日已蔚然成风。
腊祭如此重要又喜闻乐见，那么，腊祭日——腊日是在哪一天呢？
东汉许慎《说文解字》解释“腊”字说：“腊，冬至后三戌，腊祭百神。”也即，汉代时“腊祭”固定到冬至后第三个戌日——其实并不固定，类似现在的二十四节气相对于农历日期，每年都会有前后较大变化。
南北朝时南朝梁代宗懔《荆楚岁时记》记载曰：“十二月八日为腊日。”这是最早的明确的腊日的说法。但这样的说法在社会上并未完全通行。
唐代杜甫《腊日》有云：“腊日常年暖尚遥，今年腊日冻全消。侵陵雪色还萱草，漏泄春光有柳条。”可惜诗圣并未明示他那个时代的腊日到底是何日期。
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南宋诗人郑刚中写有《十二月二日腊祭前一日致斋惠照清叟察言观色院三绝》，其诗有曰：“峨冠执法公家整，端冕临祠我亦严。”“腊祭精严古院幽，邻房不敢对茶瓯。”诗写“腊祭精严”，还要冠冕正装出席，可见这样的腊祭是认真的。但诗歌题目所云“十二月二日腊祭前一日……”，对应详察，那南宋郑刚中的“腊祭”当在十二月三日了——并非腊月八日！
那么，腊八节又是怎么回事呢？
最初的来历或许也可追溯到先秦时代。
先说“腊八”。《礼记·郊特牲》有曰：“天子大蜡八……八蜡以记四方。”郑玄注解说：“蜡有八者：先啬一也，司啬二也，农三也，邮表畷四也，猫虎五也，坊六也，水庸七也，昆虫八也。”
这就是天子腊祭中又被认为会郑重祭祀的“八神”体系（与上文所述不同）。一般理解，其中先啬是指神农，司啬指后稷，农指农夫神，邮表啜指茅主管棚、地头和水井的神，猫虎指猫神、虎神，坊指堤神，水庸指城隍，昆虫指昆虫神。
有可能是因为《礼记》的这个“腊八”神体系，民间渐渐趋同地把腊祭的日期认同为腊月八日，十二月八日，这样就形成了固定的腊八节。
腊八节的另一个来历是关于佛教的。
佛教的腊八节又称为“法宝节”“佛成道节”“成道会”等，是佛教纪念释迦牟尼佛成道的重大节日。佛教的腊八节开始兴盛，是在南北朝时代，与传统的腊祭、腊日宴饮等逐渐合流。
而腊八节的饮食，最著名的就是“腊八粥”。南宋吴自牧《梦梁录》记载说，腊月八日，“寺院谓之‘腊八’。大刹等寺，俱设五味粥，名曰‘腊八粥’。”可见，喝腊八粥、普施腊八粥最早是佛教的盛大纪念活动。
图片拍摄：邵小芮
宋代的腊八粥是“五味粥”，并不是人们以为的“八宝粥”。宋代的这“五味粥”或许较常见的就正如宋末周密《武林旧事》记载的做法：“用胡桃、松子、乳蕈、柿、栗之类作粥。”
清代富察敦崇《燕京岁时记》记载了腊八粥的豪华版：“腊八粥者，用黄米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、红江豆、去皮枣泥等，合水煮熟；外用染红桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛瓤、松子及白糖、红糖、琐琐葡萄，以作点染。”细数一下，用了17种食材，能不好喝吗——这方子，宫里头的吧！
腊祭庄重，腊日热闹，腊八粥好喝哦！
捧一碗腊八粥，香甜、温暖。
这个腊八恰撞上大寒，而寒尽春来——春天，就在前方不远处！
