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2021年是中国农历的辛丑年，经历了庚子年太多的不易，牛年来了，应该牛气冲天，“牛”转乾坤。今天不说牛，单说与牛亲近相伴的一种鸟——牛背鹭，你看，连名字里都有牛字，够牛了吧？

牛背鹭的大小与白鹭差不多，但明显比其他鹭类显得肥胖一些，嘴和颈亦明显较其他鹭短粗。虹膜金黄色，嘴、眼先、眼周裸露皮肤黄色，跗跖和趾黑色。

既然叫“牛背鹭”，顾名思义会经常站在牛背上。的确，牛背鹭不像其他鹭类一样，站在水里去捕食小鱼小虾，而喜欢待在较为干燥的地方，常混迹于牛群。通常一头牛背上停留一到两只牛背鹭，一左一右，各取所需，若还有其他牛背鹭想来凑一角时，前两只会联手将它赶走，继续把持自己的牛背领地。其实牛才不在乎背上是一只牛背鹭还是多只牛背鹭呢，对于牛来说，牛背鹭那点重量基本上可以忽略不计。很多人会感到疑惑，牛背鹭与牛究竟是什么关系？它为什么喜欢踩在牛背上呢？先留个悬念，文章最后作答。

牛背上的牛背鹭

其实牛背鹭在牛背上的时间还不如在牛头前的时间。我曾在草海边观察过牛背鹭与牛的关系，看到一头牛在那里自由地吃草，而两三只牛背鹭在牛的面前跳来跳去，有时候鸟的喙与牛嘴甚至碰在一起，甚是亲密，但那只是牛背鹭的进食时间，与亲密其实没太多关系。有一点是肯定的，这牛背鹭是唯一不以鱼为主食的鹭类，主要以蝗虫、蚂蚱、蜚蠊、蟋蟀、蝼蛄、螽斯、牛蝇、金龟子、地老虎等昆虫为食，也食蜘蛛、黄鳝、蚂蟥和蛙等其他动物食物。你看，用人类判断益虫害虫的标准来看，它还是捕食害虫的能手。

牛背鹭性活跃而温驯，不甚怕人，活动时寂静无声。它们原本分布在非洲热带平原，但从19世纪末就开始呈现快速向外扩张之势，先在欧洲南部出现，1877-1892年间跨越大西洋到了南美洲。20世纪初出现在南非，1933年进入中美洲加勒比地区，1941年北扩至了美国，1952年出现在了加拿大。20世纪初，它们在中国长江以南地区出现，但1921年5月5日在北京有过一次标本采集记录，1935年5月20日在河北白洋淀湿地又采集到一只雄鸟。而今天，即便在北方地区牛背鹭也不少见，成了世界上分布范围最广的鸟类之一，除了南极以外，几乎各大陆都有分布，也很有可能是世界上种群数量最大的鹭科鸟类。

什么原因导致了牛背鹭在全球范围内的迅速扩张？是全球气候变化还是人为活动改变环境？亦或是因为全球范围内养牛的兴起？今天的钳嘴鹳也在迅速扩张，还有许多的鸟类也在向新的地方扩张，甚至对习以为常的迁徙路线都在发生改变，究竟源于何因，还待人们去研究观察。

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牛背鹭是个“驼背”

相较于其他鸟类，牛背鹭是最容易“驼背”的鸟，休息时它们的颈部缩成S型，身体呈驼背状。飞行时头又缩到背上，颈向下突出，看起来还像驼背。

它们“爱好和平”

在鹭鸟中，牛背鹭是“爱好和平”的鸟，几乎没见到与其他鹭鸟争斗。这可能和它们的食物与其他鹭鸟不同有关，没有利害冲突，自然就不产生利益纠纷。

牛背鹭拥有夏羽和冬羽

牛背鹭成鸟羽色分为夏羽和冬羽。夏羽为繁殖季，这时牛背鹭的头颈都会变成了橙黄色，主要是颈基部和背中央具羽枝分散成发状的橙黄色长形饰羽，前颈饰羽长达胸部，背部饰羽向后长达尾部，尾和其余体羽白色。冬羽则全身白色，差异极大。

最后回答文中问题：由于长期的协同进化，牛背鹭和牛之间已经形成了互利共生的关系。牛背鹭帮助捕食牛背上的寄生虫，赶走牛身上的蚊虫苍蝇，还为牛担任警卫任务，而牛的走动会惊扰草丛里的昆虫，让牛背鹭得以饱餐。