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每当秋冬季节，在中国黄河以南及广大西南地区，不管是森林、灌丛、草坡，乃至田边地角、道旁土坎，总能见得到身上带刺、结满红果果的一种小灌木，我们叫它“红子”。在那个缺衣少食的年代，红子是放牛娃们的最爱，他们总喜欢去挑果实大且深红的红子来吃。当然，那时候还真不是为了口感，关键是那东西扛饿，可以填饱肚子。我们还吃出了经验，知道不能吃得太饱太多，不然不消化，容易造成便秘。看到别人去摘吃时还不忘记用儿歌“警告”几句，“吃红子，拉红子，快刀刀，割屁眼。”
火棘
当地人根据它的形态或一树的火红，叫它火把果、赤阳子、红果子、红子、红子刺、小红果、红姑娘、红果泡等，也有人因为它的果子可食，在饿饭的时候还能充当粮食吃。据说三国时期曹操的大军讨伐张角时，因为军粮缺乏，差点落败，后来就是靠采摘这种果子充当军粮渡过了难关，因此人们也叫它将军粮、救军粮、木瓜子等。其实它的学名叫火棘，为蔷薇科苹果亚科火棘属的常绿灌木。
火棘并非中国特有，亚洲东部至欧洲南部都有分布，中国则主要分布于黄河以南及广大西南地区。全球共10个种，中国就有8种，即火棘、全缘火棘、细圆齿火棘、窄叶火棘、细圆齿火棘细叶变种、密花火棘、澜沧火棘、台湾火棘。别看有这么多种，仅从名字上看，其实它们的差异并不很大，不过是叶子的外形完不完整、花多不多。都是专家们从它的细微结构上作出的分类，让人摸不着头脑，在外行人看来都是火棘。
火棘没有挺拔的主干，是一种常绿灌木，最高也就3米左右。叶片倒卵形或倒卵状长圆形，先端圆钝或微凹，基部楔形，下延连于短小的叶柄，边缘有钝锯齿，而近基部全缘。3-5月开花，几朵至十几朵小白花集成复伞房花序。花直径约1厘米，萼筒钟状，萼片三角卵形，花瓣白色，花药黄色。果实近球形，直径约5毫米，幼果绿色，成熟后橘红色或深红色。果在枝头驻的时间很长，如果不被人为采摘或动物取食，可以在枝头上驻半年时间。
小时候因为摘火棘果，没少被它的刺扎，所以一直以为火棘身上长满了刺。后来才发现，其实它身上的“刺”不是真的刺，而是它的侧枝，因为侧枝短，先端又成刺状，所以老被认为长满了刺。真正的刺，不管是枝刺还是皮刺上是不长叶子的，你看火棘的“刺”上，总是长着一簇簇的叶子。
火棘的抗逆性强，对土壤要求不严，耐贫瘠，不怕干旱，也不怕冷。所以在贵州的那些喀斯特石山上，别的东西难以生长，这火棘倒长得不错。当然，要是在排水良好、湿润、疏松的中性或微酸性壤土上生长，会长得更好。由于火棘好栽培，树枝柔韧，好塑型，夏有繁花，秋有红果，看起来喜庆，而且果实在枝头上驻留的时间久，常被人们用作庭院绿篱、园林造景材料以及盆景摆设。你看本届中国绿化博览园里的盆景园里，就有不少火棘的身影。即使不是展示盆景的地方，也随处可见火棘做成盆景的点缀。还有一点不得不说，据说这火棘具有良好的滤尘效果，对二氧化硫有很强吸收和抵抗能力，是城市环保建设的功臣。
如今已经不缺粮食吃，也不缺水果，但走在山野里，面对那些诱人的红刺果，还是会时不时摘下几颗，放在嘴里慢慢品味，其甘甜味还真有点像苹果。但有的人觉得火棘果吃起来又苦又涩，这是为什么呢？先留个悬念，文章最后作答。
现在人们不怎么去采摘了，倒是便宜了那些鸟儿们，在冬天食物缺乏的季节，这红刺果成了鹎科小鸟的主粮之一。为鸟儿提供了食物，对于火棘自己来说不仅仅是奉献，也有很大的收获。因为许多的鸟儿取食红刺果后，只是消化了果肉，而种子被完好无损地随粪便排出，实现了种子传播。难怪，那山坡上在植被恢复过程中首先成林的总是火棘，而且生长的微地形极为丰富，似乎“无孔不入”。
据研究发现，火棘不光是好种、好看、好吃，还是具有潜力的可开发植物。火棘果中含有的芦丁、槲皮素、胡萝卜素、维生素E以及Se等微量元素可鲜食，也可加工成各种饮料。有增强细胞免疫功能 、抗疲劳 、降血脂 、改善脂蛋白、保护心肌、清除自由基、消食健脾、通便润肠、抗氧化防衰老和防癌抗癌等功效。还可以消积止痢、活血止血，对动物生长代谢有明显促进作用。在中医和民间医学上经常用于治疗消化不良、肠炎、痢疾、小儿疳积、崩漏、白带、产后腹痛等病症。台湾火棘还因味似苹果又被称为“袖珍苹果”和“微果之王”。据说一颗如珠的红刺果其维生素C的含量相当于一个大苹果，是营养极高的保健型水果。
火棘的根也是一味中药，具有清热凉血的作用，被用于虚痨骨蒸潮热、肝炎、跌打损伤、筋骨疼痛、腰痛、崩漏、白带、月经不调、吐血、便血。难怪小时候村里制作“大锅汤”防病时，会在里面加上火棘的树桩。以前只知道火棘的叶子可以采来制成苦丁茶，其实火棘叶也具有清热解毒的作用，外敷治疮疡肿毒。
关于火棘，这些冷知识你也许感兴趣：
是制作牙膏的优质原料
火棘果中含有抑制龋齿的活性物质，对人类牙齿防治有积极意义，又是制作牙膏的优质原料。
火棘被称作“吉祥果”
爱美的少数民族姑娘们还会把火棘的果实用线串联起来，制作成项链或者手链，象征着吉祥如意，既好看，又有美好的寓意。
具有美白、保湿作用
火棘果中含有生物增白物质，能有效地抑制人体内各种色素酶的活力，使皮肤不产生色素。红果提取液被广泛用于化妆品中，可有效改善皮肤暗沉、干燥现象。
最后回答文中问题：因为他们吃的火棘果还未成熟，未成熟的火棘果富含单宁，所以有人说它不好吃，又苦又涩。成熟后单宁含量逐渐降低，特别是经过霜冻后更好吃。
