阴历七月十五日是中元节，而还有正月十五日是上元节，十月十五日为下元节，也就是说，实际上有“三元”节。清代赵翼《陔余丛考·天地水三官》曰：“其次正月、七月、十月之望为三元日，则自元魏始。”文句中的“望”一般是指每月的十五日，所谓“元魏”指北魏（386年—534年），是南北朝时期北朝的第一个王朝。按照赵翼的说法，中元节的历史大约有一千五六百年了。
但“三元”实则是道家理论，道家称天、地、水为“三元”，也称“天地水三官”。宋代张君房《云笈七签·元气论》说：“夫混沌分后，有天地水三元之气，生成人伦，长养万物。”这显然是对于宇宙起源、生命起源的一种解释，充满了对于神秘起始点的虔诚崇拜——因此，道教最高天神被称为“元始天尊”也就可以理解了。
道教最高天神“元始天尊”。图片来自网络
而“三官”崇拜也较早见诸史册，“三官手书”的说法最早见于曹魏时代。《三国志·魏志·张鲁传》裴松之注引三国之魏国鱼豢《典略》曰：“请祷之法，书病人姓名，说服罪之意。作三通，其一上之天，著山上；其一埋之地；其一沉之水。谓之‘三官手书’。”这大约是说，可以向天地水三官祈祷来治病，但首先“病人”要“服罪”，并分别投寄认罪书一封。回到“中元节”话题上来，以“三元”对应“三官”，则中元对应地官，因此，中元节又被称为“地官节”。
再往上追溯，“中元”作为帝王纪年或年号的历史则更长久。《汉书·景帝纪》有“中元年夏四月……”的记载，至《后汉书·光武帝纪》则明确说：“中元元年春正月……”《宋书·志·礼（一）》有曰：“魏明帝初，司空王朗议‘古者有年数，无年号，汉初犹然。或有世而改，有中元、后元。’”这表明，“中元”一词的最早出现，应该是在汉初。
但迟至唐朝，中元节才大放异彩。唐代诗人王建有首《宫词》诗曰：
灯前飞入玉阶虫，未卧常闻半夜钟。
看著中元斋日到，自盘金线绣真容。
诗以细腻笔触写秋虫唧唧，夜半钟声，凄清冷寂；在这样的烘托下，美丽宫女于孤寂灯下做女红，“绣真容”，为“中元斋日”做准备。深究下去，其所绣之“真容”以“金线”为之，显然不会是她自己所用、所有，而是皇家中元节盛大祭祀的崇拜对象——或为老子的肖像，或为李唐皇家列祖列宗之肖像——唐朝的中元节为皇家典祀，由此可窥见一斑。而唐代的状元公崔元翰《奉和圣制中元日题奉敬寺》诗有曰：“妙道非本说，殊途成异名。圣人得其要，俱以化群生。”其诗题目中的“奉和圣制”，是指“奉命唱和当今圣上（皇帝）的诗作”；而诗中的“圣人”，当然就是指老子。
道家学派创始人老子。图片来自网络
老子是道家学派创始人和主要代表人物。《史记·老子韩非列传》曰：“老子者，楚（国）苦县厉乡曲仁里人也，姓李氏，名耳，字聃。”李唐王朝上追老子为始祖，尊崇道教，这是王建这首《宫词》等诗歌的大背景。
显然，这样的大背景下，唐朝的中元节本质上就是个“修仙节”了。记在唐代诗人严维名下的有这样一首著名的联句诗，正是中元节大谈修仙了道的盛会记载。这首《中元日鲍端公宅遇吴天师联句》诗曰：
道流为柱史，教戒下真仙。--严维
共契中元会，初修内景篇。--鲍防
游方依地僻，卜室喜墙连。--谢良辅
宝笥开金箓，华池漱玉泉。--杜弈
怪龙随羽翼，青节降云烟。--李清
昔去遗丹灶，今来变海田。--刘蕃
养形奔二景，炼骨度千年。--谢良弼
骑竹投陂里，携壶挂牖边。--郑概
洞中尝入静，河上旧谈玄。--陈元初
伊洛笙歌远，蓬壶日月偏。--樊珣
青骡蓟训引，白犬伯阳牵。--丘丹
法受相君后，心存象帝先。--吕渭
道成能缩地，功满欲升天。--范淹
何意迷孤性，含情恋数贤。--吴筠
本联句诗，当是写成于安史之乱前的，而参与联句的达14人之多，皆为一时名流，可见此次中元节聚会之盛大。“端公”是唐朝人对侍御史的称呼，题目中的“鲍端公”是指当时担任御史大夫的鲍防，是第二位联句作者。题目中的“吴天师”是指最后一位联句的吴筠。吴筠大名鼎鼎，唐玄宗曾多次征召，也曾“待诏翰林”，说吴筠为“大唐第一道士”似乎都不足以反映他的声望。有这样的“天师”现身，大谈修炼、“升天”等似乎更显真切。
唐代卢拱《中元日观法事》诗有曰：“西孟逢秋序，三元得气中。云迎碧落步，章奏玉皇宫。”可见当时道观每于中元节举行法事，为世人瞩目。令狐楚《中元日赠张尊师》诗有曰：“寂寂焚香在仙观，知师遥礼玉京山。”李商隐的《中元作》也说“中元朝拜上清回”。
唐诗中关于中元节的诗歌，也有涉及情爱的绮丽表达。如李郢的《中元夜》诗曰：“江南水寺中元夜，金粟栏边见月娥。红烛影回仙态近，翠鬟光动看人多。香飘彩殿凝兰麝，露绕轻衣杂绮罗。湘水夜空巫峡远，不知归路欲如何。”诗里，除了“月娥”明指嫦娥，还以“湘水”指代湘水女神，以“巫峡”暗指巫山神女。再如薛能的《吴姬十首（其十）》诗曰：“身是三千第一名，内家丛里独分明。芙蓉殿上中元日，水拍银台弄化生。”前两句，是化用了白居易《长恨歌》“后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身”的诗意；后两句，也容易让人联想起“七月七日长生殿，夜半无人私语时”。
宋代，因袭唐朝风俗，中元节也是皇家重大节庆。宋初王仲修的一首《宫词》诗曰：
殿阁新秋气象清，玉阶露冷半雕冥。
六宫最重中元节，院院烧香读道经。
他所说的“六宫最重中元节”当不虚，但“六宫”却不是他能走到的地方，故而“院院烧香读道经”应该是他的脑补——也或许是他藉由民间中元节盛况而对皇宫禁中中元节情景的推测。宋代吴自牧《梦粱录》卷四记载中元节说：“禁中车马出攒宫，以尽朝陵之礼。及往诸王妃嫔等坟行祭享之诚。后殿赐钱，差内侍往龙山放江灯万盏。”
但宋代文人，更为集中地把中元节过成了贺寿节，特别是为位高权重的宰相庆贺寿诞。较早的相关诗歌是魏野《寇相公生辰二首》：
岳渎精英气，来钟积庆门。
何时生上相，明日是中元。
仙药宁无种，灵椿别有根。
宁期三入后，一品见玄孙。
“寇相公”是指北宋名相寇凖。魏野这首诗的三、四句明确说，寇凖的生日恰巧是中元节。寇凖爵封莱国公，故后人多称“寇莱公”。因此，宋人诗词中，“莱公”也成了典故。黄维之《寿益垣丙午中元日生》有“莱公少避中元日”之语。唐士耻的《代人上谢丞相生朝》也说，“阅说中元生上相，莱公勋业无以尚……莱公比公应少歉，初度差公四日期。”
而郭应祥的《踏莎行·自昔中元》词有曰：“自昔中元，多生上相……他年端合扶鸠杖。”后来，王义山有首《临江仙》则首句即是“明日中元生上相”。
黄公度《贺陆盐允济二首》诗曰：“商飚送喜满华轩，乔岳锺灵积庆门。天上台星对南极，人间佳节是中元。一时闽越看前辈，千载机云见远孙。香火祝公如卫武，他年勋业照乾坤。”诗里的“台星”指“三台星”，对应人间位极人臣的“三公”；诗里的“南极”是指“寿星”“南极仙翁”，为祝福健康长寿常用语。由此，中元节由敬神、祭祖等节日，慢慢地也被认为是“人间佳节”。
古时的中元节集市，图片来自网络
宋代范仲淹的《中元夜百花洲作》有曰：“百花洲里夜忘归……一笛吹销万里云，主人高歌客大醉。客醉起舞逐我歌，弗舞弗歌如老何。”中元节还原成了文人的诗酒歌舞聚会。
杨万里的《中元日午》更为潇洒、闲适、高雅，其诗有曰：“今朝道是中元节，天气过於初伏时。小圃追凉还得热，焚香清坐读唐诗。”园圃纳凉，焚香清坐，手捧诗卷，浸润书香，果然令人无限向往。
明代何景明《中元节有感》诗有曰：“去岁中元节，朝陵百职同。严趋神路左，遥拜孝园东。”这是追述去年中元节的皇家祭祀活动。李东阳《己亥中元陪祀山陵道中奉和杨学士先生韵》也有“十年三赴四陵朝，又逐诸公一举镳”的诗句，所说也是参与皇家祭祀的荣耀。
写诗最多的“法天隆运至诚先觉体元立极敷文奋武孝慈神圣纯皇帝”清高宗爱新觉罗·弘历，就是乾隆，有一首《中元观河灯》诗曰：“太液澄波镜面平，无边佳景此宵生。满湖星斗涵秋冷，万朵金莲彻夜明。逐浪惊鸥光影眩，随风贴苇往来轻。泛舟何用烧银烛，上下花房映月荣。”乾隆诗中的“无边佳景”，有星光闪烁，莲花灯流光溢彩，惊飞的鸥鹭，芦苇在风中摇曳，月下花前，人影婆娑……哇，今夕何夕，中元佳节！
佛教的盂兰盆节也是阴历七月十五日，也称“盂兰盆会”“盂兰盆斋”或“盂兰盆供”(梵文为解倒悬之意)，佛门信众会进行求佛救度亡人的拜忏、放焰口等宗教祭祀。而各地民俗，也大多有阴历七月十五日前后祭祀祖先神灵、亡故亲人等慎远追终活动。“放河灯”是较常见的，萧红《呼兰河传》也写了这个民俗：“七月十五是个鬼节……这一天若是有个死鬼托着一盏河灯，就得托生。”1998年的台湾闽南语动画电影《魔法阿妈》，是集中反映中元节民间信仰和民俗的优秀作品。
明代诗人边贡《中元见月》诗曰：
坐爱清光好，更深不下楼。不因逢闰月，今夜是中秋。
看到这首诗时，心里不由猛地一震：今年也是“闰月”年啊！是呢，要不是因为闰月的话，这中元节夜晚皎洁的月亮就该是中秋月了。真是让人三叹，“人生代代无穷已，江月年年望相似。”
